1928年，山东教育厅开始规划兴办乡村师范教育，主张“民众教育”和“求生教育”，认为要使普通民众学会求生，求生教育就要“从最下层做起，从农民子弟之初级教育和农民的民众教育做起，使儿童及一般成人对于教育另具一种求生的观念”。进行求生教育，就必须建立教育的基础设施，培养教育的师资，并且有针对性地创办乡村师范。1930年，决定成立“山东省立第二乡村师范学校”（简称二乡师），派教育厅督学、出身北京师范大学国文系的董凤宸筹建，夏继昌辅佐。学校建成招生，山东教育厅发布董风宸任该校校长。1934年该校易名“山东省立莱阳简易乡村师范学校”（简称莱阳乡师）。1937年，七.七事变爆发，莱阳乡师被迫停办。

1938年4月，胶东特委初步拟定，仿照中共中央在延安创办的陕北公学，在胶东抗日根据地建立胶东公学。1938年8月下旬，胶东公学在黄县城正式成立，校址在原黄县中学旧址，成立即设师范科。1939年2月，日军占领掖县，黄县告急，胶东公学撤离黄城退往山区，途中奉命于胶东抗日军政干部学校合并，学生大部分转到军政学校学习，一部分年龄较小的学生疏散回家了。

1940年5月，北海区参议会和中共山东第三区委政治部撤销蓬黄联中与招掖联中，恢复胶东公学。当年12月，中共胶东区委决定胶东公学以掖县短期师范为基础重新恢复。从1940年冬开始，胶东公学举办过短期师范班，后来先后设有师范科、师范班及师范部。1945年春，根据抗战形势发展的需要，包括胶东公学在内的六处中学、十四处县师停办。同年11月26日，胶东行署决定以莱阳中学为基础，恢复胶东公学。1946年3月，胶东公学抽调部分领导干部和师生到烟台市接管原烟台东山中学（即原志孚中学）和烟台师范学校。三校合并后，改称山东省立胶东公学总校。1946年8月，在胶东公学师范部的基础上成立了“胶东师范学校”，校址迁到莱东县朱岚村，设有前师和后师。1947年9月，因国民党军队重点进攻胶东，胶东公学总校奉命撤离烟台市，转移疏散到乳山县草铺村一带，与烟台市转移出的烟台一中、二中组建临时烟台联中。

1948年1月，胶东地区各学校的学生都被迫疏散，学校停办。1948年10月，胶东师范在莱阳复校。校址在莱阳南大寺街西仙游宫。1950年，因行政区划变更，撤销胶东行政区，设莱阳专区，胶东师范于同年12月改名为“山东省莱阳师范学校”。1958年，经山东省人民委员会批准，在莱阳师范学校的基础上成立了“莱阳师范专科学校”。

1961年，莱阳师范专科学校迁址烟台市，改名烟台师范专科学校，归烟台专署领导。

1962年10月，烟台师范专科学校改为烟台教师进修学校，设5个专业，归省教育厅领导。

1963年5月，恢复烟台师范专科学校名称，归省第一教育厅领导。“文化大革命”初期，烟台师专处于瘫痪状态，停止招生。

1971年，烟台师专恢复招生。1984年1月，烟台师专升格为烟台师范学院，始招本科生。

2001年原直属山东省交通厅的山东交通学院（烟台）（建校于1978年）并入烟台师范学院。

2006年，经教育部和山东省人民政府批准，学校更名为鲁东大学。

2012年，成为首批“山东省应用型人才培养特色名校”、服务国家特殊需求博士人才培养项目单位。[1]

2014年，获批教育学博士后科研流动站，成为山东省省内具有学士、硕士、博士及博士后教师教育培养体系的两所大学之一 。

2014年，正式成立教师教育学院，设于鲁东大学蓬莱校区。

特色专业

生物科学

鲁东大学生物科学专业是山东省首批省级特色专业，2008年3月被确定为国家级特色专业建设点。该专业师资力量雄厚，具有博士学位的占85％。设有3大综合性教学实验室、20余个实验分室、1个省级实验教学示范中心，承担国家自然科学基金、国家星火计划项目等科研课题20余项，先后获教育部、省科技进步奖等30余项科研奖励，在国内外学术期刊发表学术论文500余篇。国内国际交流合作项目众多，学生学习深造机会大。

汉语言

鲁东大学的汉语言专业是学校建设特色专业，是国家高等学校本科教学质量与教学改革工程的重要内容之一。培养具备汉语及语言学、中国文学等方面的系统知识和专业技能，能在高校、科研机构和机关企事业相关部门从事汉语言文字的教学科研、对外汉语教学、语言文字管理及语言应用方面实际工作的语言学高级专门人才。

历史学

历史学专业是我校较早创办的专业之一，现为国家级特色专业学院拥有教学设备总值100万元以上。有电子阅览室、研究生教育专用微机室和社会工作实验室；另有历史文献学、专门史（文化史）、中国近现代史、世界史四个研究室，近年来就业率达100%。应届毕业生考研率最近几年都保持在40%以上。

化学

化学专业被评为国家级特色专业，依托较雄厚的科研队伍和先进的科研平台，近年来学院已逐步形成了功能高分子材料等优势研究领域。培养能在材料科学与工程及相关的领域从事研究、教学、科技开发及管理工作的材料化学高级专门人才。学生一次性就业率一直保持在80%以上，学生一次性就业率一直保持在80%以上。

汉语言文学

本专业2006年被评为校级品牌专业，2007年被评为省级特色专业。汉语言文学（师范类）专业经过近半个世纪的建设与发展，通过全日制普通教育和继续教育等形式培养了上万名具有较高素质的中小学语文教师，已成为山东省基础教育的一台具有较高效能的工作母机。培养适应现代社会需要的语言文字应用、中文信息处理、涉外语文教学和涉外语文工作的专门人才。